Espacio de arte periscope en Salzburgo

En 1647, Johannes Hevelius describió un antiguo dispositivo periscópico, al que denominó polemoscopio, en su obra Selenographia, sive Lunae descriptio. Hevelius identificó explícitamente posibles aplicaciones militares para este invento.

Mijaíl Lomonósov inventó un tubo óptico similar a un periscopio, el cual fue utilizado en 1834 en un submarino diseñado por Karl Andreevich Schilder.

Hippolyte Marié-Davy inventó el primer periscopio naval en 1854, el cual contaba con un tubo vertical equipado con dos pequeños espejos fijados a 45 grados en cada extremo.

Thomas H. Doughty, de la Marina de los Estados Unidos, inventó una versión prismática del periscopio naval durante la Guerra de Secesión estadounidense, que tuvo lugar entre 1861 y 1865.

El capitán Arthur Krebs adaptó dos periscopios en el submarino experimental francés Gymnote en 1888 y 1889, lo que supuso un hito temprano en la tecnología óptica submarina.

Al inventor Simon Lake se le suele atribuir la invención en 1902 del periscopio plegable para la guerra submarina, al que él mismo denominó omniscope o skalomniscope.

Durante la Primera Guerra Mundial, entre 1914 y 1918, las fuerzas militares utilizaron periscopios, incluidos fusiles con periscopio diseñados específicamente, para permitir a los soldados observar y disparar desde las trincheras mientras permanecían protegidos del fuego enemigo.

Rudolf Gundlach patentó un diseño de periscopio giratorio en 1936, que proporcionaba un campo de visión de 360 grados a los comandantes de tanques. Se integró por primera vez en el tanque ligero polaco 7-TP, producido entre 1935 y 1939.

En el siglo XXI, las modernas embarcaciones navales, como los submarinos de clase Virginia y clase Astute, han sustituido progresivamente los periscopios ópticos tradicionales por mástiles fotónicos electrónicos que transmiten datos digitales de sensores a las estaciones de control.