Michael E. Smith crea esculturas, instalaciones, fotomontajes y vídeos, tratando cada espacio expositivo como un interlocutor activo. Sus instalaciones involucran múltiples sentidos, incorporando luz, sonido y disrupciones rutinarias para agudizar la percepción general. Smith comienza creando "bocetos materiales" en su estudio, probando objetos por su potencial como significados, y finaliza las obras dentro del contexto expositivo específico, muchas tomando su forma final de forma espontánea.
Las exposiciones se caracterizan por un uso escaso de medios y una comprensión del poder expresivo de las relaciones formales. A través de obras estratégicamente ubicadas, genera tensión entre objetos, su espacio circundante e intervenciones intangibles. La concentración en pocos objetos en la sala crea una impresión de amplitud y vacío, sirviendo como metáforas de la soledad y la vulnerabilidad humana, lo que a su vez da mayor significado a las obras individuales.
La interacción de Smith con la arquitectura dada es notable. Sus obras son como huellas, que apuntan a la presencia de una persona específica en un lugar específico, haciendo de cada exposición un evento fenomenológico único. Intervenciones simples, como alterar las condiciones de luz o quitar los pomos de las puertas, crean pequeñas disrupciones en los sistemas habituales, sensibilizando tanto a visitantes como al personal. A veces exhibe objetos en áreas no públicas, abriendo conceptualmente el espacio expositivo y planteando preguntas sobre el acceso público, los límites del arte y sus instituciones.
Sus esculturas y fotomontajes suelen componerse de pocos elementos o presentarse como objetos encontrados. Smith utiliza artículos cotidianos encontrados, usados, desechados y a veces rotos, como muebles, ropa y aparatos electrónicos, combinándolos a menudo con componentes orgánicos como animales preparados o restos de animales/humanos. El cuerpo humano, o su ausencia, es central en su obra, yuxtaponiendo presencia y ausencia, movimiento y quietud, ligereza y pesadez.
Los ensamblajes, a menudo oscuros e inquietantes, de Smith transmiten tonos matizados más allá de su sombrío estado de ánimo inicial. Reconoce que el arte en sí mismo es un lenguaje complejo, con cada objeto, acción y lugar cargado de historias y significado. Su exploración de la relación humano-objeto-naturaleza se describe con gran especificidad, reconociendo su complejidad y misterio. Se evidencia un agudo humor, reflejado en la sensibilidad estética y el ingenio formal, por ejemplo, al conectar una silla de plástico con un cráneo de tortuga marina debido a sus sorprendentes similitudes formales. Su estrategia es la reducción y el máximo enfoque, apuntando a lo esencial.
La práctica artística de Smith a menudo evoca asociaciones con la destrucción ambiental, la desaparición de hábitats para humanos y animales, experiencias políticas y sociales, crisis ecológicas, consumismo capitalista, residuos, violencia, muerte e injusticia social. Sus orígenes en Detroit, una ciudad emblemática del declive industrial y las luchas de la clase trabajadora, pero también un centro de música diversa y cultura alternativa, han sido particularmente formativos.
Para su exposición en Secession, que abarca el Gabinete Gráfico y la sala del primer sótano, Smith desarrolló nuevas obras producidas, dispuestas, ensambladas e instaladas in situ. Los materiales adquiridos a petición del artista o traídos por él incluyen ventiladores turbo usados para secar espacios, fragmentos de roca, un cráneo humano de mediados del siglo XIX, pieles de conejo, un sofá usado, fundas de guitarra vacías y calabazas secas. La instalación modifica deliberadamente la arquitectura, empleando una iluminación reducida del exterior y barras LED mínimas, creando perturbaciones sonoras con ventiladores turbo que hacen vibrar la puerta cortafuegos magnética y producen ruido. Cajas de pan y tallos de calabaza secos se disponen para sugerir movimiento congelado, y un logo de Batman medio visible se forma con miles de tallos de calabaza. En una segunda sala, se ha retirado una cortina de terciopelo rojo, revelando puntos de instalación, y se han dispuesto dos mesas de conferencias con sillas ordenadamente apiladas. Una chaqueta de cuero se clava entre los pilares de la pared, y cualquier referencia escrita a la exposición en la entrada está ausente. En el Gabinete Gráfico, una escultura similar a un cráneo con calabazas saliendo de sus cuencas oculares crea un efecto de cómic, simbolizando sus colaboraciones con un agricultor para obtener tallos de calabaza secos y un cultivo especial de calabazas para lograr cuellos largos y delgados.
