Michael E. Smith creëert sculpturen, installaties, object-collages en video's, waarbij hij elke tentoonstellingsruimte behandelt als een actieve gesprekspartner. Zijn installaties spreken meerdere zintuigen aan, integreren licht, geluid en routine-onderbrekingen om de algehele waarneming te verscherpen. Smith begint met het creëren van "materiële schetsen" in zijn studio, waarbij hij objecten test op hun potentieel als signifiers, en voltooit werken binnen de specifieke tentoonstellingscontext, waarbij velen hun uiteindelijke vorm spontaan aannemen.
De tentoonstellingen kenmerken zich door een spaarzaam gebruik van middelen en een begrip van de expressieve kracht van formele relaties. Door strategisch geplaatste werken bouwt hij spanning op tussen objecten, hun omringende ruimte en ongrijpbare interventies. De concentratie op enkele objecten in de ruimte creëert een indruk van uitgestrektheid en leegte, die dienen als metaforen voor menselijke eenzaamheid en kwetsbaarheid, wat op zijn beurt de individuele werken meer betekenis geeft.
Smith's omgang met de gegeven architectuur is opmerkelijk. Zijn werken zijn als sporen, die wijzen op de aanwezigheid van een specifiek persoon op een specifieke plaats, waardoor elke tentoonstelling een unieke fenomenologische gebeurtenis wordt. Eenvoudige interventies, zoals het aanpassen van lichtomstandigheden of het verwijderen van deurklinken, creëren kleine verstoringen in gebruikelijke systemen, waardoor zowel bezoekers als medewerkers worden gesensibiliseerd. Soms toont hij objecten in niet-openbare ruimtes, waardoor de tentoonstellingsruimte conceptueel wordt opengesteld en vragen worden opgeroepen over publieke toegang, de grenzen van kunst en haar instellingen.
Zijn sculpturen en object-collages bestaan doorgaans uit weinig elementen of staan op zichzelf als ready-mades. Smith maakt gebruik van gevonden, gebruikte, afgedankte en soms kapotte alledaagse voorwerpen zoals meubels, kleding en elektronica, en combineert deze vaak met organische componenten zoals voorbereide dieren of dierlijke/menselijke resten. Het menselijk lichaam, of de afwezigheid daarvan, staat centraal in zijn werk, waarbij aanwezigheid en afwezigheid, beweging en stilstand, lichtheid en zwaarte worden gecontrasteerd.
Smith's vaak duistere en ongemakkelijke assemblages dragen genuanceerde tonen voorbij hun aanvankelijke sombere sfeer. Hij erkent dat kunst zelf een complexe taal is, waarbij elk object, actie en plaats beladen is met verhalen en betekenis. Zijn verkenning van de mens-object-natuurrelatie wordt met grote specificiteit beschreven, waarbij de complexiteit en het mysterie ervan worden erkend. Een scherp gevoel voor humor is duidelijk, weerspiegeld in esthetische gevoeligheid en formeel vernuft, bijvoorbeeld wanneer een plastic stoel wordt verbonden met een zeeschedelschedel vanwege hun opvallende formele gelijkenissen. Zijn strategie is reductie en maximale focus, gericht op het essentiële.
Smith's artistieke praktijk roept vaak associaties op met milieudegradatie, het verdwijnen van leefgebieden voor mensen en dieren, politieke en sociale ervaringen, ecologische crises, kapitalistische consumptie, afval, geweld, dood en sociale onrechtvaardigheid. Zijn oorsprong in Detroit, een stad die symbool staat voor industriële neergang en strijd van de arbeidersklasse, maar ook een centrum voor diverse muziek en alternatieve cultuur, is bijzonder vormend geweest.
Voor zijn tentoonstelling bij Secession, die het Grafisch Kabinet en de galerie op de eerste kelderverdieping beslaat, ontwikkelde Smith nieuwe werken die ter plekke zijn geproduceerd, gearrangeerd, geassembleerd en geïnstalleerd. Materialen die op verzoek van de kunstenaar zijn verkregen of door hem zijn meegebracht, zijn onder meer gebruikte turboventilatoren voor het drogen van ruimtes, rotsfragmenten, een menselijke schedelbot uit het midden van de 19e eeuw, konijnenvellen, een gebruikte bank, lege gitaarkoffers en gedroogde kalebassen. De installatie wijzigt opzettelijk de architectuur, met gedimd licht van buitenaf en minimale LED-strips, en creëert sonische verstoringen met turboventilatoren die de magnetische branddeur laten trillen en geluid produceren. Broodtrommels en gedroogde pompenstelen zijn zo gerangschikt dat ze bevroren beweging suggereren, en een halfzichtbaar Batman-logo is gevormd door duizenden pompenstelen. In een tweede ruimte is een rood fluwelen gordijn verwijderd, waardoor installatiepunten zichtbaar worden, en staan er twee conferentietafels met netjes gestapelde stoelen. Een leren jas is tussen muurpilasters genageld, en elke schriftelijke verwijzing naar de tentoonstelling bij de ingang ontbreekt. In het Grafisch Kabinet creëert een schedelachtig sculptuur met kalebassen die uit de oogkassen tevoorschijn komen een stripboekachtig effect, dat zijn samenwerking met een boer voor gedroogde pompenstelen en een speciale teelt van kalebassen om lange, dunne halzen te bereiken symboliseert.
